Le leghe sono miscele omogenee che contengono componenti distribuiti uniformemente. Le leghe interstiziali si formano quando i principali agenti leganti si mescolano con atomi di agente molto più piccoli. Gli atomi più piccoli scivolano negli spazi vuoti, o interstizi, tra i principali agenti leganti.
L'acciaio è una lega interstiziale comune. Contiene un reticolo di grandi atomi di ferro con pochi atomi di carbonio più piccoli negli interstizi. Al contrario, nelle leghe di sostituzione, gli agenti leganti sostituiscono alcuni degli atomi del metallo. L'ottone è una lega di sostituzione in cui gli atomi di zinco sostituiscono una notevole quantità di atomi di rame del metallo. Poiché lo zinco e il rame hanno dimensioni simili, formano una lega sostitutiva anziché una lega interstiziale.
