Elijah McCoy è accreditato per aver inventato un lubrificatore autoregolante per motori a vapore nel 1872 con il brevetto U.S. numero 129.843. Questa è la prima tra le sue 52 invenzioni brevettate. Il "lubrificatore di grafite" è considerato la sua più grande invenzione; è un lubrificatore per cilindri di motori di treni "surriscaldatori" e utilizza grafite in polvere in olio. Altre sue invenzioni popolari includono un tavolo da stiro piegato migliorato e un irrigatore per prati.
Elijah McCoy era un ingegnere afroamericano meccanico che alla fine approdò alla Michigan Central Railroad come pompiere e petroliere. Durante il lavoro, ha riscontrato un problema relativo alla necessità che il treno si fermasse periodicamente per lubrificare il motore a vapore e le parti mobili per evitare il surriscaldamento. La sua invenzione, il lubrificatore autoregolante, ha risolto il problema utilizzando la pressione del vapore nei cilindri per pompare automaticamente l'olio ai motori quando è necessario anche mentre il treno era in movimento. Ciò ha anche impedito la corrosione dei cilindri e dei pistoni in metallo a causa del vapore caldo e ad alta pressione. Il successo della sua invenzione rivoluzionò l'industria del trasporto e manifatturiera dal 1850 al 1930. Versioni migliorate della sua invenzione furono usate non solo per i treni a vapore, ma anche per i motori a vapore nelle fabbriche, miniere, navi e macchine movimento terra. Il termine "Real McCoy" divenne popolare perché quando macchinisti e ingegneri volevano acquistare i suoi originali lubrificatori, dissero che volevano il "Real McCoy" o la cosa reale.
