Le Potenze Centrali erano la Germania, l'Impero Ottomano, la Bulgaria e l'Impero austro-ungarico, mentre la Triplice Intesa era composta inizialmente dalle potenze alleate Russia, Francia e Gran Bretagna. Le Potenze Centrali la prima alleanza e le potenze alleate furono progettate per contrastare le potenze centrali.
L'Italia, dapprima alleata con le potenze centrali, rinnegò e stabilì un'alleanza segreta con le potenze alleate. Nel corso del tempo, le potenze alleate si sono ingrandite fino a comprendere un totale di 25 paesi, compresi gli Stati Uniti dopo l'entrata in guerra del 1917.L'elenco dei principali combattenti sembra corto per una guerra mondiale. Tuttavia, molti dei paesi coinvolti, tra cui la Gran Bretagna, la Francia e l'Impero Ottomano, erano nazioni imperialiste con territori e protettorati che entrarono anch'essi in guerra. Per questo motivo, è stato davvero un conflitto mondiale.
