La circolazione dell'aria nell'atmosfera è causata dalla rotazione della Terra e dall'energia proveniente dal Sole quando l'aria calda sale e l'aria più fredda affonda. Il movimento dell'aria su larga scala nell'atmosfera è chiamato atmosferico circolazione.
La circolazione atmosferica distribuisce anche il calore sulla superficie della Terra. Le cinghie del vento e le correnti a getto che cingono la Terra sono dirette da tre celle di convezione che trasportano il calore dall'equatore ai poli.
Le tre cellule che dirigono il movimento dell'aria sono la cellula di Hadley, la cellula di Ferrel e la cellula polare. La cellula Ferrel produce venti occidentali. La cella di Hadley è la più vicina all'equatore e produce alisei di nord-est. La cella polare fa circolare l'aria fredda verso l'equatore.
