La catena alimentare di una barriera corallina inizia con alghe che producono cibo da acqua, anidride carbonica e luce solare, che vengono mangiati da organismi microscopici, invertebrati, pesci e tartarughe, che vengono mangiati a turno dai predatori. Tutti gli ecosistemi, compresi gli ecosistemi delle barriere coralline, hanno produttori, consumatori e decompositori.
Le barriere coralline sono create da coralli, animali invertebrati legati agli anemoni di mare e meduse che vivono in grandi colonie e secernono scheletri duri fatti di carbonato di calcio. I coralli non possono produrre il proprio cibo, ma molti sono ospiti di varie specie di alghe nei loro tessuti che proteggono e ricevono in cambio energia da loro. Alcuni coralli consumano piccoli pesci o invertebrati che galleggiano. Altre alghe vivono al di fuori dei coralli, come singole cellule fluttuanti o come alghe.
Coralli e alghe vengono mangiati da vari tipi di pesci e altri animali. Pesci farfalla, pesci lesso e castagnole sono mangiatori di coralli specializzati, anche se diverse specie mangiano diverse parti dei coralli. Alla fine della catena alimentare ci sono i decompositori e detritivori che distruggono gli organismi morti. Nella barriera corallina, questi sono principalmente batteri. Le specie animali contribuiscono anche al riciclo dei nutrienti prodotto dai batteri, tra cui cetrioli di mare, lumache, granchi e vermi di setole.
