L'acciaio è una lega composta da carbonio e acciaio. La combinazione può variare, ma l'acciaio è noto per la sua resistenza alla trazione. Il carbonio e il ferro formano un reticolo cristallino che rinforza il robusto metallo.
L'acciaio contiene dallo 0,002 percento al 2,1 percento di carbonio con quantità variabili che classificano la qualità dell'acciaio. Il basso tenore di carbonio nella lega produce una lega malleabile, mentre elevate quantità di carbonio si traducono in una lega dura e fragile comunemente indicata come ghisa. Le leghe di acciaio possono anche essere modificate aggiungendo piccole quantità di manganese, nichel, fosforo, zolfo e molti altri elementi. Piccole tracce di ossigeno, azoto e alluminio sono anche comuni.
Se la lega è fusa con più del 2,1 percento di carbonio, è considerata ghisa. Allo stesso modo, l'acciaio differisce dal ferro battuto nelle grandi quantità di scorie nel secondo.
L'acciaio inossidabile è un acciaio comune utilizzato per la sua resistenza e capacità di resistere alla corrosione. L'acciaio inossidabile viene prodotto aggiungendo cromo all'acciaio per aggiungere una pellicola protettiva all'ossido sulla superficie.
La produzione di acciaio moderna è un'enorme industria che sminuisce il secondo metallo più prodotto, l'alluminio. Le ragioni principali del suo successo sono i costi di produzione a basso costo, l'abbondanza di materie prime e una vasta gamma di proprietà meccaniche.
