Gli atomi che hanno acquisito o perso elettroni sono chiamati ioni. Se un atomo ottiene elettroni, viene chiamato anione; se perde gli elettroni, diventa un catione. Attraverso il guadagno o la perdita di elettroni, gli atomi non sono più neutrali.
Quando gli atomi guadagnano elettroni, diventano carichi negativamente. Gli atomi che perdono elettroni si caricano positivamente. In un atomo neutro, il numero di elettroni in orbita attorno al nucleo è uguale al numero di protoni nel nucleo dell'atomo. I protoni sono le particelle positive in un atomo, mentre gli elettroni sono quelli negativi. Un atomo neutro ha lo stesso numero di cariche positive come quelle negative. Con le cariche positive e negative che si annullano a vicenda, un atomo neutro non ha carica netta.
Con il guadagno o la perdita di elettroni, il saldo di protoni ed elettroni viene spostato. O l'atomo contiene più protoni di elettroni o più elettroni rispetto ai protoni, facendo sì che l'atomo ottenga una carica netta.
