Nella maggior parte degli atomi, gli elettroni occupano una zona esterna al nucleo. Sebbene gli elettroni siano spesso rappresentati come particelle in orbite discrete attorno al nucleo, non si può dire che occupino un punto specifico nello spazio. Piuttosto, la loro posizione può essere descritta come una funzione d'onda.
Il guscio esterno dell'atomo non è l'unico punto in cui gli elettroni possono essere trovati in un atomo. Sebbene il guscio elettronico sia l'unica posizione stabile per gli elettroni, un atomo pesante che subisce il decadimento beta può emettere un elettrone dal suo nucleo. Per evitare confusione, gli elettroni emessi dal nucleo sono indicati come particelle beta.
