Ossigeno, acqua, glucosio, grassi, minerali e amminoacidi sono necessari per la sopravvivenza continua delle cellule. Ossigeno e glucosio sono necessari per la respirazione cellulare. I due partecipano a una reazione di glicolisi che produce ATP, la fonte di energia utilizzata da tutte le cellule.
Le cellule animali generano il glucosio necessario per questa reazione essenziale da molecole organiche complesse, come zuccheri e proteine. Questi composti organici contengono energia nei legami tra i loro singoli atomi. Quando i legami vengono scomposti, l'energia viene rilasciata e raccolta dalla cellula. Le cellule vegetali fotosintetizzano il glucosio insieme da acqua e anidride carbonica in presenza di radiazione solare.
Gli amminoacidi essenziali sono necessari per le cellule per sintetizzare e riparare i suoi componenti, produrre proteine e rilasciare ormoni. Ci sono 20 aminoacidi essenziali in totale. Combinati in modi diversi, questi 20 amminoacidi costituiscono il grosso di tutta la materia vivente. Le cellule hanno anche bisogno di acqua come mezzo per le reazioni biochimiche necessarie per la vita. Hanno bisogno di grassi per produrre le membrane delle cellule grasse che proteggono la cellula dall'invasione esterna e definiscono il confine della cellula. Hanno anche bisogno di minerali per formare enzimi. Le molecole di enzimi di solito contengono un atomo di metallo centrale o un complesso di atomi di metallo. Senza enzimi, molte reazioni biologiche non avrebbero luogo.
