Il consenso tra i biochimici è che praticamente ogni cellula del corpo umano può abbattere lo zucchero, solitamente sotto forma di glucosio, da utilizzare come energia. Secondo gli autori della quinta edizione di "Biochimica", il cervello e i reni preferiscono correre sul glucosio. In effetti, il cervello favorisce il glucosio in misura tale da metabolizzare solo altre fonti di carburante dopo diversi giorni di inedia.
A differenza del cervello, "Biochimica" indica che molti altri organi preferiscono combustibili metabolici alternativi prima di passare al glucosio. Uno degli esempi meglio compresi di questo fenomeno è il fegato. Come il principale organo del metabolismo, il fegato elabora la maggior parte dei nutrienti ottenuti dal cibo nel tratto digestivo. Anziché utilizzare il glucosio per alimentare le proprie attività, il fegato immagazzina il glucosio in entrata come amido, chiamato glicogeno. Una volta che le riserve di glicogeno sono piene, il glucosio aggiuntivo viene convertito direttamente in grasso. Il fegato preferisce usare i corpi chetonici e altri sottoprodotti del metabolismo come combustibile.
I muscoli scheletrici bruciano glucosio, acidi grassi e corpi chetonici per il carburante. Rispetto al muscolo scheletrico, il muscolo cardiaco contiene pochissimo glicogeno e preferisce invece gli acidi grassi a catena media come combustibile di scelta. Allo stesso modo, le cellule del tessuto adiposo, che contengono la maggior parte delle riserve di grasso corporeo, raramente usano il glucosio come combustibile. Invece, gli adipociti si basano sull'energia immagazzinata nelle gocce di triacilglicerolo per sintetizzare e conservare gli acidi grassi come riserva energetica a lungo termine.
