Le forze che attraggono le molecole d'acqua l'una all'altra causano tensioni superficiali. Le molecole d'acqua possono formare legami di idrogeno l'una con l'altra e ogni molecola è attratta da chi la circonda. Le molecole in superficie sono più attratte dall'acqua rispetto all'aria circostante, creando una tensione superficiale.
I legami formati dalle molecole d'acqua sulla superficie di un volume d'acqua sono abbastanza forti da creare effetti unici. Quando l'acqua cade attraverso l'aria in piccole quantità, invece di cadere in un flusso, l'acqua tende a formare goccioline sferiche a causa della tensione superficiale creata dai legami idrogeno. Mentre l'acqua cade nell'aria, la gravità distorce la sfera nella familiare forma a goccia. La stessa proprietà consente a oggetti abbastanza leggeri di galleggiare sulla superficie dell'acqua senza rompere la superficie. Alcuni insetti, ad esempio, possono attraversare la superficie di acqua ferma a causa del fatto che il loro peso non è sufficiente a rompere la tensione creata dai legami di idrogeno sulla superficie.
La ragione per cui l'acqua calda sembra lavare i vestiti e le stoviglie in modo più completo rispetto all'acqua fredda è dovuta alla tensione superficiale. Le molecole d'acqua riscaldate vibrano e si muovono, riducendo la tensione superficiale e consentendo all'acqua di immergersi in aree di abbigliamento o piatti sporchi. L'aggiunta di sapone o detergente diminuisce ulteriormente la tensione superficiale, consentendo all'acqua di servire come potente solvente.
