I liquidi evaporano nell'aria quando le loro molecole guadagnano abbastanza energia per liberarsi dalla tensione superficiale del liquido e diventare un gas. Poiché questo accade solo in superficie, o interfaccia liquido-aria, la quantità di superficie di un liquido ha parzialmente determinato il suo tasso di evaporazione.
Se un litro di acqua viene versato in una bottiglia a collo piccolo e lasciato scoperto, alla fine evaporerà e tutto il liquido diventerà vapore acqueo. Tuttavia, ci vorrà molto tempo perché non c'è molto liquido a contatto con l'aria. Al contrario, un litro di acqua che viene versato in una padella molto lunga e poco profonda evapora relativamente rapidamente perché una percentuale maggiore dell'acqua è in contatto con l'aria. L'ampia superficie di laghi e oceani consente un'evaporazione sufficiente a formare nuvole e precipitazioni.
L'area superficiale non è l'unica cosa che influenza il tasso di evaporazione. Anche la temperatura dell'acqua influisce sul tasso di evaporazione. Poiché l'acqua calda contiene più energia dell'acqua fredda, la velocità con cui le molecole passano allo stato gassoso aumenta proporzionalmente alla temperatura. L'acqua evapora rapidamente una volta raggiunto il punto di ebollizione.
