Il principale fattore distintivo tra i vari elementi chimici è il numero di protoni nel nucleo di un elemento, che è noto come numero atomico dell'elemento. Il numero atomico corrisponde anche al numero di elettroni dell'elemento ha perché gli elementi hanno un numero uguale di protoni ed elettroni.
A partire dal 2014 sono stati scoperti 118 elementi. L'elemento più recente da scoprire era ununseptium, che è stato segnalato per la prima volta nel 2010. Questo elemento ha un numero atomico di 117, che è il secondo numero atomico più alto nella tavola periodica. È secondo in numero solo per ununoctium.
La struttura atomica dell'elemento cambia in base al peso atomico e al numero, motivo per cui alcuni elementi sono più stabili di altri. Questo è anche il motivo per cui alcuni elementi si trovano nel liquido a temperatura ambiente, mentre altri si presentano naturalmente come un solido o un gas.
La tavola periodica degli elementi è divisa in gruppi di elementi che hanno tutti caratteristiche simili. Ci sono 10 banali raggruppamenti di elementi nella tavola periodica, inclusi i gas nobili, i metalli alcalini, i metalli alcalino-terrosi, i semi-metalli e i non-metalli. Gli altri cinque gruppi sono metalli di transizione, metalli di base, lantanidi, attinidi e alogeni.
