Il sistema nervoso centrale è composto da materia grigia e materia bianca. La materia grigia contiene corpi cellulari, dendriti e terminali assonici delle cellule neurali. La sostanza bianca contiene tutti gli assoni delle cellule neurali. Questi assoni collegano insieme la materia grigia e bianca.
Anche la materia grigia è diversa dalla sostanza bianca, in quanto contiene pochissimi assoni mielinizzati. La mielinizzazione degli assoni è ciò che dà al colore bianco il suo colore. I corpi cellulari appaiono grigi e danno alla materia grigia il suo colore. Nei campioni di tessuti viventi, la materia grigia può anche apparire gialla con sfumature rosa a causa dei vasi sanguigni presenti nella materia, ma nei campioni di tessuti morti la materia è grigia.
