Quando azoto e ossigeno si mescolano a temperatura ambiente in condizioni atmosferiche standard, non accade nulla. In realtà, l'aria è composta da 78 percento di azoto e 21 percento di ossigeno. L'azoto è inerte o inattivo.
A temperature molto più elevate, l'azoto reagisce con l'ossigeno per formare l'ossido nitrico, ma ciò richiede una considerevole scintilla di energia. Nell'atmosfera superiore durante una tempesta di fulmini, l'azoto e l'ossigeno reagiscono e l'ossido nitrico risultante reagisce ulteriormente con l'acqua per formare acido nitrico. Quando piove, questo acido nitrico viene trasportato sulla Terra e forma composti con altri elementi. Nitrati e nitriti sono alcuni dei risultati.
