La fotosintesi è l'ultima fonte di energia per tutto il cibo di cui gli esseri umani hanno bisogno, così come la fonte di energia usata per costruire i materiali biologici che gli umani usano, come legno, cotone e lana. È anche la principale fonte di gas ossigeno che tutti gli animali richiedono.
La fotosintesi è la conversione di anidride carbonica e acqua in carboidrati usando l'energia della luce solare. È il processo principale attraverso il quale la nuova energia diventa disponibile per la vita sulla Terra. Le piante e le alghe usano la fotosintesi per convertire l'energia luminosa in una forma disponibile per altri organismi, e quindi costituiscono la base di quasi ogni catena alimentare. I materiali animali e gli alimenti possono anche essere fatti risalire a questa fonte di energia e materiali.
Al di là dell'energia e dei materiali immediati forniti dalla fotosintesi, è anche la fonte dell'energia immagazzinata nei combustibili fossili, che proviene dalla decomposizione di organismi sepolti senza ossigeno. Questi resti decomposti sono sottoposti a processi geologici, come il calore e la pressione, per milioni di anni per diventare carbone, petrolio e gas naturale. Questi insieme costituiscono oltre l'85% del consumo di energia degli esseri umani. La fotosintesi è anche un fattore importante nel ridurre il danno che molti scienziati si preoccupano a causa dei livelli di anidride carbonica.
