La cromatina forma cromosomi durante la divisione cellulare, confeziona il DNA, riduce il volume del DNA, protegge il DNA dai danni e controlla l'espressione genica e la replicazione del DNA. La cromatina è una sostanza situata nel nucleo di cellule vegetali e animali costituito da RNA, DNA e altre proteine.
La cromatina è presente solo in cellule contenenti un nucleo. L'esatta struttura e funzione della cromatina dipende principalmente dalla fase del ciclo cellulare. La cromatina è strutturata in tre modi principali. Nell'interfase, i geni codificanti del DNA che sono "attivati" o attivamente trascritti avvolgono le proteine istoniche formando nucleosomi. Questo è chiamato eucromatina e, in questa struttura, la cromatina rimane libera per consentire la trascrizione e la replicazione di RNA e DNA.
I geni codificanti del DNA che sono inattivi o "disattivati" sono più strettamente uniti. La cromatina in questa struttura è chiamata eterocromatina. In questa forma, più istoni sono avvolti in una fibra di nucleosomi multipli. Nella mitosi o nella meiosi, la cromatina si forma come una struttura ancora più compatta per facilitare la segregazione dei cromosomi. In questa organizzazione, il DNA di livello superiore è confezionato per formare quelli che sono chiamati cromosomi in metafase
Le principali proteine della cromatina sono gli istoni, che compattano il DNA. Gli istoni confezionano e organizzano la cromatina, modificandone la forma attraverso modificazioni chimiche delle proteine istoniche attraverso i processi di metilazione e acetilazione.
