La trasformazione del Giappone in potenza imperiale fu il risultato della sua vittoria come membro delle potenze alleate nella prima guerra mondiale, la sua crescita come nazione industriale occidentalizzata e il guadagno di territorio raggiunto durante le sue guerre con la Russia e la Cina tra il 1894 e il 1905. Il Giappone ottenne anche il controllo della penisola dello Shandong in Cina in cambio di aiutare gli inglesi durante la prima guerra mondiale. Prima dello scoppio della seconda guerra mondiale, il Giappone invase e occupò la Manciuria, un atto che stabilì l'espansione territoriale giapponese e ottenne il controllo del paese di una provincia cinese ricca di risorse.
La crescita della popolazione giapponese da 35 milioni a 70 milioni in poco più di mezzo secolo, insieme allo sviluppo di un governo statale centralizzato e militarista e basato sull'imperatore, furono anche fattori che contribuirono alla trasformazione della nazione in un potere imperiale. L'Impero del Giappone fu fondato nel 1868 dall'imperatore giapponese Meiji, e in pratica pose fine al sistema feudale di controllo provinciale da parte dei sovrani shogun locali.
L'occupazione giapponese della Manciuria nel 1931 e l'istituzione di una regione controllata dal Giappone ribattezzata "Manchukuo" fu condannata dalle potenze occidentali come un atto di guerra. La Società delle Nazioni, l'organizzazione intergovernativa per la pace in quel momento, si dimostrò inefficace nel raggiungere un ritiro giapponese dalla regione. L'unico vero strumento persuasivo della Lega consisteva in sanzioni economiche, un approccio che aveva poco effetto sui giapponesi che stavano già subendo gli effetti della depressione mondiale che si stava verificando in quel momento. Ulteriori espansioni giapponesi avvenne nel 1932 con l'attacco alla città di Shanghai, l'inizio della Seconda Guerra sino-giapponese nel 1937 e l'invasione dell'impero delle colonie francesi in Indocina nel 1940.
