L'impero ateniese cominciò a declinare dopo che la Lega greca sconfisse l'impero persiano. La Lega del Peloponneso guidata da Sparta ha sfidato la sua ascesa, sconfiggendo Atene dopo quasi un secolo di guerra.
Atene ha adattato la sua cultura e le sue forze armate per utilizzare alcune delle buone idee e tecnologie tattiche dell'Impero Persiano, in particolare della sua potente marina. Con questo, ha collaborato con altre città-stato greche per formare la Lega di Delo. Sempre più gli ateniesi furono attratti a vivere in città, eliminando gran parte del gruppo di contadini /opliti di soldati da cui attingere. Invece, Atene ha creato un esercito permanente, integrandolo con mercenari delle nuove colonie che ha creato in tutta la regione mediterranea.
Allarmato, Sparta si unì alle altre città-stato greche per formare la Lega del Peloponneso, con l'intenzione di contrastare Atene. Le due parti combatterono diverse guerre tra il 431 e il 338 aC, col tempo indebolendo tutti i greci. Alla fine, Atene perse la maggior parte delle sue colonie e quindi gran parte della sua ricchezza. Con le ambizioni ateniesi sconfitte, Sparta divenne la cultura dominante in Grecia, e Atene iniziò a cercare un diverso tipo di dominio. L'età d'oro della filosofia di Atene iniziò nel momento in cui l'impero ateniese cadde.
Sfortunatamente per i greci, i macedoni hanno approfittato della nuova debolezza greca. Strisciante sud, Filippo II di Macedonia ha iniziato con la diplomazia e si è spostato in guerra per conquistare la Grecia una città alla volta, unendosi infine come Atene non poteva. Ha assunto il filosofo ateniese Aristotele per insegnare al suo giovane figlio ed erede Alessandro, che è cresciuto fino a diventare Alessandro Magno.
