I fiumi sono stati fondamentali per la sopravvivenza delle prime civiltà perché erano responsabili della fornitura di una fonte di acqua, dell'irrigazione per i terreni agricoli e di un modo per commerciare con altre persone attraverso il trasporto dell'acqua. Molti di le prime civiltà prosperarono grazie alla disponibilità di fiumi come le culture mesopotamiche con il fiume Eufrate e il fiume Tigri, gli egiziani con il fiume Nilo, gli indiani con il fiume Indo e i cinesi con il fiume Huang e il fiume Yangtze.
I fiumi e le valli fluviali di solito fluiscono verso una grande fonte d'acqua come un lago, il mare o l'oceano. La fine del fiume è conosciuta come la "bocca". In alcuni fiumi, come il fiume Nilo in Egitto, le foci hanno depositi di limo. Questi depositi di limo si accumulano per creare un'area delta e creare anche terreni agricoli fertili.
Uno degli esempi più noti di usare un fiume per promuovere una civiltà è l'uso del fiume Nilo da parte degli egiziani. Senza il Nilo, nessuno dei successi egiziani sarebbe successo. Gli Egiziani iniziarono a vivere lungo il Nilo e furono in grado di mangiare il frutto dagli alberi da frutta lungo il fiume e dai pesci che nuotavano nel fiume. La gente ha anche notato che il Nilo era inondato per 6 mesi all'anno, e quando si ritirò per gli altri 6 mesi, c'era un fertile strato di limo che poteva essere coltivato per cibo aggiuntivo. Il Nilo è responsabile della salute degli egiziani e della loro capacità di sopravvivere. Oggi i fiumi sono usati per le stesse qualità e per creare fonti di energia idroelettrica con tecnologia.
