Tutti gli organismi sono costituiti da cellule, hanno diversi livelli di organizzazione, usano l'energia, rispondono e si adattano al loro ambiente, crescono e si riproducono. Se qualcosa non mostra ognuna di queste caratteristiche, tecnicamente non vive.
La cellula è l'unità di base della vita, e ogni cosa vivente è composta da una o più cellule. Un organismo mostra livelli di organizzazione al suo interno, siano essi molecolari o cellulari.
Gli organismi hanno tutti bisogno di una qualche forma di energia per svolgere la funzione fondamentale della vita. Usano anche l'energia per crescere e svilupparsi. Una volta maturo, un organismo può impegnarsi nella riproduzione per trasmettere i suoi geni alla generazione successiva. Gli esseri viventi rispondono ai loro ambienti attraverso azioni come l'allontanamento dal pericolo.
