Durante l'inverno, i cervi sopravvivono su piante legnose come querce, salici e cornioli, colture invernali come grano e trifoglio e frutti invernali. I cervi si preparano per l'inverno mangiando ghiande, che sono ad alto contenuto carboidrati, durante l'autunno.
Quando si mangiano piante legnose, i cervi si nutrono di ramoscelli, foglie e boccioli. Mentre sono comuni e resistenti, questi tipi di piante offrono scarso valore nutrizionale per i cervi.
I cervi mangiano principalmente noci, bacche, arbusti, rami e foglie. Noci, bacche e arbusti sono cruciali per i cervi. Le popolazioni di cervi possono essere valutate esaminando le piante per i segni della loro presenza. Poiché sono mangiatori preferenziali, i segni che hanno iniziato a nutrirsi di piante legnose possono spesso indicare che le fonti alimentari si stanno esaurendo.
Mentre l'anno passa dall'estate all'autunno, le loro preferenze cambiano. Le piante perdono la clorofilla e diventano meno appetitose, causando la ricerca di ghiande, faggine e noci hickory.
Nonostante le loro diete limitate, i cervi non dovrebbero essere nutriti durante l'inverno dagli umani. La transizione dei cervi lentamente tra diete e a volte non può passare da una dieta di noci e ramoscelli a cereali e fieno perché non sono in grado di digerire i nutrienti. Durante l'inverno, i cervi compensano l'apporto calorico diminuito facendo affidamento sul grasso immagazzinato. I cervi sani possono perdere fino al 20% del loro grasso corporeo in modo sicuro.
