L'acqua è conosciuta come solvente universale perché più soluti si dissolvono in essa rispetto a qualsiasi altra sostanza. Un solvente è una sostanza, solitamente un liquido, che dissolve altre sostanze per formare una soluzione.
Secondo About, la capacità dell'acqua di dissolvere una varietà di sostanze deriva dalla polarità delle sue molecole di idrogeno. A causa della sua natura polare, l'acqua dissolve facilmente sostanze che sono polari o ioniche.
La molecola d'acqua trasporta cariche elettriche leggermente positive sul lato dell'idrogeno e leggermente negative sul lato dell'ossigeno. Pertanto, i composti ionici si dissociano facilmente in acqua in ioni positivi e negativi.
Lo ione positivo del composto attira il lato dell'ossigeno della molecola d'acqua mentre lo ione negativo attrae il lato dell'idrogeno. Questa struttura unica della molecola d'acqua si traduce in un comportamento relativamente insolito dell'acqua, come ad esempio l'aumento della densità a temperature più basse.
Nonostante l'acqua sia soprannominata solvente universale, ci sono molte sostanze che non si sciolgono correttamente nell'acqua. La solubilità diminuisce se l'attrazione tra molecole caricate opposte in un composto è elevata. Ad esempio, la maggior parte degli idrossidi presenta una bassa solubilità in acqua. Inoltre, molti composti organici non si sciolgono nell'acqua, inclusi cere e grassi.
