La Cornell University Law School afferma che il termine "competenza" si applica a un individuo legalmente "in grado di stipulare un contratto vincolante, trasferire beni o partecipare a un procedimento legale". Secondo LGCSC Legal, diversi stati hanno le proprie procedure di valutazione che usano per determinare la competenza e le capacità mentali di un individuo e quali diritti possono essere rimossi da un individuo classificato come mentalmente incompetente.
Secondo Alec Buchanan, PhD MD, nel suo articolo della National Library of Medicine "Capacità mentale, competenza legale e consenso al trattamento", quando un paziente rifiuta il trattamento medico, tali desideri devono essere rispettati in Gran Bretagna, Stati Uniti e Canada legge a meno che non si dimostri che il paziente non sia legalmente competente.
Buchanan afferma che la capacità mentale richiesta per la competenza legale aumenta o diminuisce a seconda della gravità di ciò che è in gioco, e quindi la competenza legale è specifica per il compito in questione. La competenza legale richiede capacità mentali di "ragionare e deliberare, mantenere valori e obiettivi appropriati, apprezzare le proprie circostanze, comprendere le informazioni che si danno e comunicare una scelta".
Buchanan spiega che, poiché le leggi riconoscono che la capacità mentale è una qualità costante che può cambiare nel tempo e presentare in misura maggiore o minore, le procedure mediche che richiedono il consenso per lunghi periodi spesso richiedono ripetute valutazioni per garantire che il la capacità di un paziente rimane la stessa e nessun diritto legale viene trattenuto o maltrattato.
La Cornell University spiega che esistono standard legali attraverso i quali chi è malato di mente può essere costretto a ricevere un trattamento contro la propria volontà. Poiché l'impegno involontario viola gravemente il diritto di una persona di essere libero da restrizioni del governo e il diritto a non essere inutilmente limitato, gli statuti per l'impegno involontario sono soggetti alla clausola del giusto processo del 14 ° Emendamento.
