Secondo l'Università dell'Illinois, le persone con ritardo mentale educabili hanno una funzione mentale al di sotto della media con un'età mentale adulta tra gli otto ei 12 anni che possono apprendere materie accademiche fino ad un livello di primo grado. è il più alto livello funzionale tra quelli considerati mentalmente ritardati. Per essere considerato un ritardo mentale, la funzione inferiore alla media deve avere origine prima dei 16 anni.
L'Università dell'Illinois menziona due altre classificazioni di ritardo mentale: ritardo mentale trainabile e ritardo mentale profondo. Quelli con ritardo mentale trainabile non possono apprendere informazioni accademiche, ma sono in grado di apprendere le cure di base di sé. D'altro canto, un profondo ritardo mentale richiede spesso assistenza e supervisione per tutta la vita, di solito entro i confini di un'istituzione progettata per questo scopo.
Secondo l'Università dell'Illinois, le cause del ritardo mentale sono molte e non tutte sono state scoperte. Le cause genetiche includono le mutazioni dall'esposizione ai raggi X, l'incompatibilità dei geni parentali o il fattore del sangue Rh e la sindrome di Down. Complicazioni durante la gravidanza, come malnutrizione, morbillo tedesco, disturbi endocrini e infezioni, sono anche cause note. I problemi durante la nascita, in particolare quelli che limitano il flusso di sangue al cervello, a volte danneggiano in modo permanente la funzione mentale. I fattori ambientali dopo la nascita che sono legati al ritardo mentale includono un grave disagio emotivo e la mancanza di accesso all'apprendimento.
