L'acqua è un solvente polare, il che significa che ha cariche opposte parziali a ciascuna estremità di ogni molecola, e quindi sostanze ioniche, in cui ogni particella è caricata, e altre sostanze polari si dissolvono meglio in acqua. Tuttavia, per dissolvere una sostanza, l'attrazione del solvente per le particelle del soluto deve essere maggiore delle forze che tengono insieme il soluto, quindi molte sostanze ioniche non sono solubili in acqua.
Due esempi comuni di sostanze che si dissolvono in acqua sono il sale da cucina, il cloruro di sodio e il saccarosio di zucchero comune. Nonostante il loro aspetto simile, le due sostanze sono molto diverse sia nella composizione che nelle loro forze interparticellari, con sale composto interamente da ioni sodio e cloruro ionicamente legati l'uno all'altro e saccarosio composto da un composto covalente composto da carbonio, ossigeno e idrogeno, tenuto insieme dalla natura polare delle molecole. In entrambi i casi, l'attrazione polare delle molecole d'acqua supera le forze inter-particellari dei solidi e quindi le singole particelle vengono trascinate nella soluzione.
Tuttavia, non sono solo i solidi che sono solubili in acqua. Sia i liquidi che i gas possono anche essere solubili. In questi casi, la solubilità dipende ancora dalla natura polare di ogni molecola di gas. I gas polari come l'ammoniaca sono molto solubili, mentre i gas non polari come l'azoto sono molto meno solubili.
