La frase "ontogenesi ricapitola filogenesi" si riferisce a una teoria scientifica secondo cui lo sviluppo fetale di un organismo segue le precedenti forme evolutive della specie. Questa teoria è stata smentita.
Secondo questa teoria, lo sviluppo fetale assomiglia a forme ancestrali e passa da una forma all'altra in ordine cronologico. Il feto più giovane assomiglia al più antico antenato, e così via. Tuttavia, questo non è il caso. Mentre i feti degli animali che respira l'aria trattengono branchie fino a un certo stadio, lo stadio gill non assomiglia necessariamente alla forma adulta di alcun antenato evolutivo. Invece, lo sviluppo fetale spesso assomiglia alle forme di sviluppo dei suoi antenati; gli embrioni di entrambi i polli e gli esseri umani assomigliano agli embrioni di pesci e lucertole.
