"A sangue caldo" è usato per descrivere gli animali che generano il proprio calore. Le creature a sangue caldo sono spesso chiamate ectotermi. I mammiferi e gli uccelli sono a sangue caldo; rettili e anfibi sono a sangue freddo.
I rettili e altri animali a sangue freddo devono assorbire calore dall'ambiente e sono più lenti e meno attivi quando la temperatura diminuisce. Hanno anche un metabolismo più lento, motivo per cui spesso trascorrono lunghi periodi di riposo. Tuttavia, avere sangue freddo ha un vantaggio: non devono mangiare tanto quanto le loro controparti a sangue caldo.
In cambio delle loro più rigorose richieste alimentari, gli animali a sangue caldo sono in grado di far fronte a una più ampia gamma di condizioni ambientali, ma il clima più caldo è spesso una minaccia maggiore rispetto a quella del freddo. Le creature a sangue caldo sono in grado di muoversi a un ritmo più veloce rispetto a quelle a sangue freddo. Questo è uno dei motivi per cui mammiferi e uccelli possono migrare su lunghe distanze.
Alcune creature, tuttavia, non sono chiaramente a sangue caldo o a sangue freddo. I dinosauri, in particolare, sembrano scavalcare questa lacuna. Se fossero rigorosamente a sangue freddo, sarebbero stati molto più lenti di quanto credano gli esperti. Se fossero a sangue caldo, i loro bisogni dietetici sarebbero stati più di quanto la maggior parte pensi sia realistica. Anche se c'è ancora un notevole dibattito, molti esperti ora credono che i dinosauri non fossero né a sangue caldo né a sangue freddo.
