Il chimico inglese Joseph Priestley scoprì l'ossigeno facendo reagire l'ossido di mercurio con il calore attraverso l'uso di una lente che bruciava. Sebbene l'elemento fosse stato isolato dal farmacista svedese Carl Wilhelm Scheele prima della scoperta di Priestley, Scheele non pubblicò le sue scoperte. Tuttavia, è stato il chimico francese Antoine Lavoisier a dare ossigeno al suo nome moderno.
Priestley identificò l'ossigeno come un elemento distinto nel 1774. In uno dei suoi esperimenti, Priestley usò una grande lente d'ingrandimento, del diametro di 1 piede, per concentrare la luce solare su un composto di ossido di mercurio per aumentarne la temperatura. La sostanza riscaldata produceva un gas che permetteva a una candela di bruciare a un ritmo molto più veloce rispetto alla combustione in aria normale. Priestley notò inoltre che la fiammata era incredibilmente più luminosa e più forte del solito. Ha registrato meticolosamente le sue osservazioni, che ha poi pubblicato nello stesso anno in cui ha eseguito i suoi primi esperimenti.
