In una reazione chimica, i reagenti sono gli elementi presenti all'inizio della reazione e i prodotti sono gli elementi e i composti prodotti come risultato della reazione. In una formula chimica, i reagenti sono sul lato sinistro della freccia e i prodotti sono sulla destra.
Una reazione chimica provoca la formazione o la rottura di legami chimici tra vari elementi. Queste reazioni possono determinare esiti diversi, che possono essere influenzati dalla temperatura, dalla pressione e dalla quantità di reagenti. I catalizzatori possono anche avviare una reazione o accelerarne la velocità. Tuttavia, il catalizzatore non è coinvolto nella reazione chimica, in quanto rimane invariato prima e dopo la reazione.
Sebbene gli elementi e i composti possano cambiare forma durante la reazione, ogni atomo nei reagenti si trova anche in uno dei prodotti. Nella reazione, i singoli elementi possono legarsi insieme per formare composti, oppure i composti possono scomporre in elementi. Ad esempio, quando l'acqua viene esposta a una corrente elettrica, si rompe in ossigeno e gas idrogeno. In alternativa, quando lo zinco e lo zolfo reagiscono insieme, i due elementi si uniscono per formare il solfuro di zinco.
Alcune reazioni determinano anche un equilibrio chimico, che si verifica quando i reagenti si trasformano in prodotti nello stesso momento in cui i prodotti cambiano nei reagenti originali.
