I maggiori fattori nel determinare se gli atomi si uniranno sono le loro rispettive elettronegatività e stabilità. Gli atomi sono più propensi ad adottare una configurazione più stabile con un altro atomo, che è espresso come legame. Le elettronegatività dei due atomi svolgono un ruolo nel determinare quale tipo di legame si formano.
I due principali tipi di legami chimici sono ionici e covalenti. I legami covalenti sono formati da atomi che condividono elettroni di valenza e sono più comunemente formati tra atomi non metallici. I legami ionici sono formati dalle attrazioni tra gli atomi dopo che hanno donato o ricevuto elettroni di valenza con il donatore di solito un atomo di metallo e il ricevitore tipicamente un metallo non metallico. L'elettronegatività comparata del legame degli atomi determina quale di questi tipi è più probabile che si verifichi.
L'elettronegatività descrive la tendenza di un atomo ad attrarre elettroni ed è influenzato dal numero atomico e dalla distanza dal nucleo che gli elettroni di valenza si trovano. Se la differenza di elettronegatività è grande, allora gli elettroni di valenza vengono scambiati e si crea un legame ionico. Se gli atomi hanno elettronegatività simili, condividono i loro elettroni di valenza e formano legami covalenti. I legami metallici si formano tra gli atomi di metallo che condividono elettroni di valenza simili ai non metalli legati covalentemente ma in complessi in cui la posizione degli elettroni non è centralizzata o associata a nessun atomo. I modelli più complessi includono il legame 3c2e visto in diborano.
