La polvere nera, o polvere da sparo, è costituita da zolfo e da un combustibile e da un ossidante. In passato, il carbone veniva sempre usato come combustibile, mentre l'ossidante era il nitrato di potassio, noto anche come salnitro. Nel 2014, lo zucchero è utilizzato come combustibile in alcune applicazioni, ad esempio nei fuochi artificiali.
La polvere nera esiste da migliaia di anni, poiché fu scoperta per la prima volta dagli alchimisti in Cina nel corso del IX secolo. Il carbone usato come fonte di combustibile proveniva normalmente dall'albero di salice, ma i carboncini di una grande varietà di altri boschi funzionano pure.
Fare polvere da sparo implica macinare finemente ciascuno degli ingredienti e poi mescolarli insieme. La polvere risultante è estremamente reattiva ed esplode al minimo tocco di fuoco. In questa reazione, lo zolfo agisce come un agente stabilizzante, mentre il salnitro fornisce ossigeno extra per consentire al carbonio nel carbone di bruciare molto caldo.
Quando i tre composti bruciano insieme, formano anidride carbonica e azoto. È la forza di questi gas in rapida espansione che è responsabile di sparare un proiettile da una pistola o di lanciare fuochi d'artificio nell'aria. Oltre al gas, anche la polvere da sparo brucia produce una grande nuvola di fumo. La quantità di fumo dipende dal rapporto tra i tre ingredienti.
