A un limite di piastra di trasformazione, due placche tettoniche passano l'un l'altro, creando una zona di frattura. Questo movimento causa fenomeni come terremoti.
Il guscio esterno della terra comprende placche tettoniche, o litosferiche, composte da roccia solida. Quando due placche tettoniche si muovono una accanto all'altra, creano una zona di frattura che produce un limite di piastra di trasformazione noto anche come difetto di trasformazione. Gli altri due modi in cui le placche possono muoversi l'una rispetto all'altra è insieme, che è chiamata convergenza tettonica, o separata, che è chiamata divergenza tettonica.
La maggior parte dei contorni delle placche di trasformazione si trova nel bacino oceanico dove collegano parti delle dorsali medio oceaniche, ma ci sono alcuni esempi significativi nella litosfera continentale, o sulla terraferma, la più famosa è la zona di faglia di San Andreas che divide California. Il confine comprende la placca del Pacifico a ovest e la placca nordamericana a est, come dichiarato dalla United States Geological Survey. Un altro esempio è l'Alpine Fault, che segue un percorso che si estende quasi per tutta la lunghezza dell'Isola del Sud in Nuova Zelanda.
L'attività ricorrente del terremoto si svolge ai confini della piastra di trasformazione. Questi terremoti si verificano generalmente all'interno e tra le placche non coinvolte in movimenti laterali e verso il basso, quindi i terremoti sono in genere poco profondi.
