Contrariamente alla crescita primaria, che fa crescere più a lungo le radici di una pianta e le sue radici crescono più a lungo, la crescita secondaria fa crescere una pianta. La crescita primaria avviene solo attraverso i meristemi apicali di una pianta, situati a la punta di ciascun ramo e i meristemi apicali della radice, situati sulla punta di ciascuna radice. Al contrario, la crescita secondaria si verifica nei meristemi laterali, che si trovano nel tronco e nei rami dell'albero.
Senza crescita secondaria, le piante finirebbero per cadere, poiché i loro steli sottili non sarebbero in grado di sostenere i tronchi alti. Tuttavia, crescendo lateralmente e verticalmente, le piante possono diventare abbastanza forti nel tempo. Molte specie arboree di lunga vita coltivano tronchi eccezionalmente spessi per sostenere la loro immensa mole. La crescita secondaria è responsabile per i modelli ad anello che hanno trovato le sezioni trasversali degli alberi. Ciò accade perché il tasso di crescita secondaria cambia con le stagioni.
Inoltre, la crescita secondaria consente agli alberi di vivere più a lungo. Quando una pianta o un albero perenne cresce, sostituisce le vecchie cellule morte con nuove cellule vive all'esterno. Dopo diversi anni, le cellule nel mezzo della pianta muoiono. Da questo punto in avanti, gli strati centrali forniscono solo una funzione strutturale. Molti vecchi alberi presentano interni completamente vuoti, che hanno ceduto alla putrefazione.
