L'ipotesi del protopianeta afferma che i sistemi solari hanno le loro origini in dischi rotanti di polvere rivestiti di ghiaccio da gas congelati, che lentamente si trasformano in pianeti. I primi corpi di polvere e gas riuniti per incontro di gravità altri corpi più piccoli e aggiungili alla loro massa.
Secondo l'ipotesi del protopianeta, i pianeti che si formano più lontano dalla stella formante tendono ad essere più grandi perché il calore del sole fa evaporare i gas più vicini ad esso, riducendo la massa dei corpi che formano. Una maggiore massa consente ai pianeti più grandi di accumulare massa più velocemente a causa della loro maggiore attrazione gravitazionale. I pianeti rocciosi verso l'interno dei sistemi solari hanno molto meno idrogeno e altri gas nelle loro composizioni.
