Una sostanza pura che non può essere scomposta è un elemento. Gli atomi dello stesso elemento sono identici fisicamente e chimicamente. Gli atomi di un elemento sono fisicamente e chimicamente diversi da quelli di un altro elemento.
Ogni elemento è rappresentato da un simbolo specifico nella tavola periodica. Esempi di elementi sono l'ossigeno (simboleggiato da O), l'alluminio (simboleggiato da Al) e l'Argon (simboleggiato da Ar). Circa 90 elementi sulla tavola periodica possono essere trovati naturalmente sulla Terra. Tre dei più comuni sono alluminio, silicio e ossigeno. Gli organismi viventi hanno idrogeno, carbonio, zolfo, azoto, fosforo e ossigeno in abbondanza.
Quando due o più elementi sono legati chimicamente, formano un composto. Alcuni esempi di composti sono acqua (simbolizzata come H2O), anidride carbonica (simbolizzata come CO2) e cloruro di sodio o sale da cucina (simbolo di NaCl).
