Gli anti-federalisti volevano proteggere i diritti degli stati e dei singoli. Si sono opposti all'adozione della Costituzione degli Stati Uniti perché temevano che il forte governo centrale creato dalla Costituzione potesse diventare corrotto e tirannico.
Gli anti-federalisti ammisero che gli articoli della Confederazione dovevano essere cambiati, ma credevano che la Costituzione, come era stata scritta all'epoca, minacciò di creare una corruzione politica e rendere il governo federale troppo potente. Le loro preoccupazioni e agitazioni hanno contribuito a forzare l'aggiunta del Bill of Rights.
Forse gli argomenti più potenti sollevati dagli anti-federalisti erano quelli sulla mancanza di protezione delle libertà individuali presenti nella Costituzione prima dell'aggiunta della Dichiarazione dei diritti. La maggior parte delle costituzioni statali dell'epoca aveva seguito il modello stabilito dalla Virginia e aveva esplicitamente specificato quali diritti individuali non potevano essere sottratti al governo. Molte persone hanno pensato che questo fosse un grande miglioramento rispetto alla costituzione britannica, che si basava su protezioni non scritte. Gli anti-federalisti ritenevano che i delegati della Convenzione di Filadelfia non avessero incluso una proposta di legge nella Costituzione perché volevano togliere ciò che la gente comune aveva guadagnato nella Rivoluzione.
Un gruppo eterogeneo di persone si considerava anti-federalista. I ben noti sostenitori del movimento includevano Patrick Henry, George Mason, James Winthrop, Samuel Adams e Thomas Paine.
