Un indicatore universale è una sostanza che cambia colore in base al livello di pH di una soluzione. Viene utilizzato per determinare l'acidità o il livello di base di una sostanza. Gli indicatori universali sono costituiti da una miscela di sostanze, ma gli indicatori comuni sono tornasole, fenolftaleina e arancia metilica.
Il tornasole è ottenuto da alcuni licheni ed è un indicatore acido-base comunemente usato a causa dell'ampio intervallo su cui avviene il cambiamento di colore. Il cambiamento di colore inizia intorno a pH 7, che è esattamente a metà della scala del pH, rendendolo utile per rilevare acidi e basi. Il colore va dal rosso all'acido, passando al blu alcalino.
La fenolftaleina cambia colore da incolore a rosa a circa pH 8,3-10, il che rende un test utile per sostanze altamente alcaline. L'arancio metilico è l'opposto della fenolftaleina in quanto cambia colore tra pH 3.1 e 4.4, rendendolo utile per rilevare sostanze con un'elevata acidità. I colori sono gialli nella base e rossi nell'acido.
Gli indicatori universali di pH liquido funzionano inserendo alcune gocce della soluzione nella sostanza che l'utente sta testando. Il colore che appare come risultato della reazione dà il livello di acidità all'interno della sostanza.
