La differenza tra una cella e una batteria è che una cella è una singola unità che converte energia chimica in energia elettrica, e una batteria è una raccolta di celle. Secondo l'esperto di About.com Mary Bellis, ogni cella contiene due elettrodi e un elettrolita, una sostanza che reagisce chimicamente con ciascun elettrodo, generando una corrente elettrica. Le celle di aggregazione in una batteria aumentano la tensione elettrica che producono.
Le batterie sono classificate per tipo di elettrolito. Le batterie "a cellule secche" contengono elettroliti dispersi in una sostanza secca o porosa imballata tra i due elettrodi. In una batteria "a celle bagnate", l'elettrolito è un liquido a flusso libero. Secondo l'Environmental Protection Agency degli Stati Uniti, le batterie a cellule bagnate contengono sostanze chimiche caustiche che bruciano la pelle e rilasciano fumi pericolosi. Inoltre contengono piombo, che è tossico per le persone e gli animali e contamina le falde acquifere.
Le batterie piccole, come quelle che alimentano l'elettronica portatile, sono solitamente usa e getta. Queste batterie hanno una singola carica e richiedono la sostituzione dopo l'esaurimento. Quando le batterie ricaricabili sono scariche, tuttavia, richiedono il collegamento a una fonte di alimentazione esterna. Dopo la ricarica, le batterie sono pronte per il riutilizzo. Le batterie ricaricabili si trovano comunemente in automobili, computer portatili e telefoni cellulari.
Secondo la Rete Madre Natura, le batterie alcaline usa e getta non sono pericolose per l'ambiente e la maggior parte delle municipalità incoraggia i residenti a scartarle nei rifiuti domestici. Altre batterie, in particolare quelle a celle umide, contengono metalli pesanti e sostanze pericolose in grado di causare gravi danni all'ambiente, alle persone e agli animali. Queste batterie non appartengono ai normali impianti di spazzatura comunali e devono essere riciclate o scartate in base alle leggi locali.
