Lo sviluppo della varicella può essere ricondotto all'Europa del XVII secolo. Insieme a una serie di altri contagi, è emigrato nell'emisfero occidentale in quello che è stato chiamato lo scambio colombiano.
Richard Morton, un medico inglese, è accreditato di aver sviluppato il nome "varicella" nel 1600 per descrivere una malattia nell'aria che colpisce principalmente i bambini, sebbene la varicella sia correlata alla malattia degli adulti nota come fuoco di Sant'Antonio, che inizia con pruriginose legioni della pelle . Morton pensava che la malattia fosse una forma lieve di vaiolo.
La malattia stessa era conosciuta molto prima che ricevesse il suo nome riconosciuto. Mentre il commercio e i viaggi iniziarono nel XV secolo tra l'Europa e le Americhe, i prodotti, il bestiame e le malattie furono trasportati attraverso i mari. Il vaiolo, la varicella, l'influenza, la malaria e altre malattie sono diventate note come malattie del Vecchio Mondo perché non esistevano nelle Americhe. Al contrario, malattie come la sifilide, la polio e l'epatite erano sconosciute in Europa. Gli abitanti del Nuovo Mondo non avevano gli anticorpi per combattere le malattie conosciute dai cittadini del Vecchio Mondo e viceversa. Di conseguenza, i coloni europei, i viaggiatori e le popolazioni native americane hanno sofferto a causa del passaggio di germi tra le popolazioni. Le epidemie in varie comunità hanno provocato numerosi morti.
