Mentre il sodio è uno degli elementi più abbondanti nella crosta terrestre, About.com indica che non esiste mai nella sua forma elementare. È altamente reattivo e forma molti composti, incluso il cloruro di sodio o sale da cucina. La forma più comune di cloruro di sodio sulla Terra è l'alite, un minerale che i minatori rimuovono dalle grandi miniere. Il salgemma di queste miniere rimane dall'evaporazione degli oceani.
Secondo Chemistry Explained, la maggior parte delle persone non vede mai il sodio puro, ma usa composti che contengono sodio ogni giorno, inclusi saponi, bicarbonato e droghe. I composti di sodio hanno una lunga storia di utilizzo e sono anche facili da trovare. Il sodio è determinante nella formazione del vetro, che richiede riscaldamento del carbonato di sodio e del cloruro di calcio per formare una sostanza chiara. Questo processo risale all'antico Egitto nel 1370 a.C.
Fino agli inizi del 1800, i chimici non facevano distinzione tra sodio e potassio. Mentre hanno riconosciuto che queste due forme di alcali provenivano da fonti minerali e vegetali, sia il carbonato di potassio che il carbonato di sodio hanno funzionato allo stesso modo nei processi commerciali. Questa scoperta è arrivata solo pochi anni dopo che John Dalton ha spiegato che la materia è composta da atomi e che i campioni di un composto sono coerenti.
