Gli organismi coloniali sono in realtà gruppi di singoli organismi con una relazione stretta e dipendente con altri organismi nella colonia, spesso con ciascun membro con una specializzazione molto specifica che li rende incapaci di sopravvivere da soli. i membri possono essere organismi pluricellulari o organismi unicellulari.
Gli organismi coloniali beneficiano della loro organizzazione avendo più protezione o la possibilità di catturare prede più grandi di quanto potrebbe fare un singolo membro. Mentre questa descrizione viene solitamente applicata agli organismi che vivono attaccati l'uno all'altro, anche gli insetti, come le api e le formiche del miele, che vivono in colonie reciprocamente dipendenti sono talvolta considerati organismi coloniali.
Alcuni degli esempi più complessi di organismi coloniali sono i sifonofori, come l'uomo portoghese della guerra. Sono più strettamente legati alle meduse e agli anemoni di mare, che sono veri organismi individuali. Questi organismi coloniali mostrano un livello molto alto di specializzazione nei loro singoli membri, noti come zooidi. L'uomo portoghese ha quattro diversi tipi di zooidi, ognuno dei quali svolge una funzione particolare per gli organismi coloniali che gli altri non possono. Un tipo di zooid fornisce propulsione per la colonia, mentre un altro è in grado di ingerire e digerire gli alimenti. Vivono attaccati l'un l'altro, condividendo la nutrizione.
