Sebbene ci sia un dibattito sulle origini esatte delle bande di strada, molti esperti concordano sul fatto che le prime bande criminali organizzate si siano formate in Europa o in Messico. Si ritiene che le prime bande negli Stati Uniti abbiano è apparso nel New England durante la rivoluzione industriale del 1800. Un articolo pubblicato su Stanford.edu riporta che le bande come sono conosciute in tempi moderni provenivano dalla California negli anni Venti.
Le bande criminali sono generalmente uni-razziali e sono coinvolte in reati quali incendio doloso, furto di grandi dimensioni, rapina, aggressione, omicidio e traffico di droga. Negli Stati Uniti esistono bande afroamericane, ispaniche, asiatiche e caucasiche. Le bande afro-americane hanno avuto origine a Los Angeles negli anni '20 e in origine consistevano in membri della famiglia che collaboravano in attività criminali per ottenere denaro. Negli anni '60, i Crips and Bloods erano le più grandi e violente bande afroamericane. Le bande ispaniche iniziarono anche a Los Angeles negli anni '20. Le prime bande erano formate da giovani maschi di età compresa tra i 14 ei 20 anni. Le bande asiatiche non si presentarono negli Stati Uniti fino agli anni '70, quando le prime bande vietnamite iniziarono a commettere furti e rapine a domicilio. Le gang indoeuropee nacquero anche in California negli anni '20, ma divennero molto più comuni negli anni '80 quando gli skinhead iniziarono a commettere crimini di odio razziale in California e in Oregon.
