Le riserve di carbone esistono in tutti i paesi del mondo e in tutti i continenti eccetto l'Antartide. Secondo l'Associazione mondiale del carbone, ci sono riserve di carbone sufficienti per soddisfare la domanda attuale di 112 anni, ma solo abbastanza petrolio e riserve di gas per soddisfare la domanda attuale per i successivi 46 e 54 anni, rispettivamente.
Il carbone è un minerale costituito da carbonio fossile. È una roccia sedimentaria nera o nero-brunastra che brucia. Normalmente il carbone si trova tra strati di altra roccia sedimentaria nelle vene che i geologi chiamano flussi di carbone o letti di carbone. L'esposizione al calore e alla pressione attraverso processi metamorfici converte il carbone morbido in forme più dure, compreso il carbone antracite. L'ingrediente principale del carbone è il carbonio; include anche piccole quantità di altri elementi, tra cui zolfo, idrogeno, azoto e ossigeno.
Il carbone è un'importante risorsa energetica. Storicamente, il suo uso era quello di fornire calore per case e imprese, nonché per scopi industriali, come la raffinazione del metallo. Tuttavia, è diventato il combustibile primario utilizzato nella produzione di elettricità.
La formazione del carbone inizia quando il materiale vegetale morto si trasforma in torba. Come la torba è sepolta sotto altri strati di sedimenti, la pressione la converte in lignite, e poi in carbone bituminoso prima che diventi antracite; questi processi biologici e geologici richiedono eoni da completare.
