L'U-boat fu usato durante la prima guerra mondiale e aiutò i tedeschi a distruggere molte navi alleate. Queste battaglie navali si svolgevano principalmente nelle isole britanniche e nel Mar Mediterraneo. Gli obiettivi principali erano le rotte commerciali.
Sia il Regno Unito che la Germania hanno fatto affidamento su pesanti importazioni per i loro sforzi bellici e per sfamare le loro popolazioni, motivo per cui la Germania e il Regno Unito hanno fatto del loro meglio per bloccarsi a vicenda. Tuttavia, poiché la flotta della Royal Navy britannica aveva un numero superiore di navi, consentiva all'impero britannico di operare liberamente in gran parte del mondo. Nel tentativo di fermarli, i tedeschi schierarono i loro U-Boot.
Durante la prima guerra mondiale, gli U-boat tedeschi riuscirono a affondare quasi 5.000 navi, mentre perdevano solo 5.000 uomini e un totale di 178 U-Boot. Complessivamente, 375 U-boats sono stati commissionati dalla Marina della Germania imperiale prima della fine della guerra. Il primo successo dell'U-boat fu nell'agosto del 1914 quando l'U-boat SM U-21 affondò l'incrociatore leggero britannico, HMS Pathfinder. Il 22 settembre dello stesso anno, la SM U-9 è riuscita a affondare tre britannici incrociatori corazzati, HMS Aboukir, HMS Hogue e HMS Cressy entro un'ora, ciascuno del peso di 12.000 tonnellate.
Dopo la fine della guerra, gli alleati furono così impressionati dall'ingegneria sottomarina tedesca degli U-Boot che ciascuno dei paesi alleati prese una parte delle navi. Li hanno usati per progettare le proprie versioni, tra cui il sottomarino britannico X1, lanciato nel 1923.
Gli U-boat facevano affidamento sui siluri come armi e in genere erano in grado di viaggiare completamente immersi per due ore. Il trattato di Versailles, che segnò la fine della prima guerra mondiale, proibì al possesso tedesco di U-boats ma non impedì al paese di studiare la tecnologia degli U-boat, risultando negli U-boat più avanzati usati dalla Germania nella Guerra Mondiale II.
