Mentre i bradipi sono letargici e non aggressivi, possiedono artigli da 4 pollici che usano per difendersi dai predatori. Tuttavia, a terra possono viaggiare solo circa 53 piedi all'ora, rendendoli facili da eludere.
Sebbene i loro artigli siano il loro principale mezzo di difesa, i bradipi hanno denti duri e affilati che possono usare per mordere o stroncare i predatori per avvertirli via. I loro unici predatori naturali sono i grandi gatti e gli uccelli come i giaguari e le aquile, anche se gli umani sono noti per sparare e ucciderli. Mentre i bradipi attaccano raramente gli umani, i loro artigli spesso li tengono inchiodati a un ramo di un albero anche nella morte, scoraggiando gli umani dal prenderli di mira.
I bradipi evitano i predatori vivendo sugli alberi, scendendo solo a terra per defecare o spostarsi su un altro albero. Bevono acqua dalle gocce di rugiada o idratano attraverso i succhi naturali delle foglie. I loro metabolismi sono molto lenti a compensare le loro diete ipocaloriche di ramoscelli, foglie e frutti. Le specie a due dita non sono strettamente erbivore, occasionalmente mangiano piccoli rettili, uccelli e insetti, ma le restanti quattro specie sono.
Sul terreno, i bradipi sono quasi indifesi. Scavano nel terreno con i loro artigli e si spingono in avanti sul ventre. Nonostante questo, i bradipi non soffrono molto dalla predazione, poiché si muovono troppo lentamente per attirare l'attenzione e confondersi con l'ambiente circostante.
