L'uso primario di acqua dolce è sostenere la vita, come tutte le forme di vita sulla Terra lo richiedono. Oltre a bere alcuni altri usi importanti sono per l'irrigazione, i sistemi fognari, la pulizia, la produzione di elettricità e come mezzo di trasporto.
L'acqua è usata nelle case per bere, pulire, preparare i cibi, mantenere prati e piante e rimuovere gli scarichi fognari. L'uso commerciale è molto simile ma di solito funziona su larga scala in strutture come hotel, uffici, ristoranti, centri commerciali e basi militari.
L'acqua è utilizzata in molti settori diversi per il raffreddamento, la pulizia, l'elaborazione e la diluizione. Il trasporto di materiali e merci via fiume o oceano può anche essere classificato come un uso industriale dell'acqua.
L'irrigazione fornisce acqua alle colture su larga scala in fattorie e frutteti. L'irrigazione è necessaria anche per mantenere i pascoli per il pascolo del bestiame. Altri usi agricoli dell'acqua includono il raffreddamento delle colture, la protezione dal gelo, l'applicazione chimica e la lisciviazione di sali dalle zone radicali.
L'energia termoelettrica o idroelettrica può essere prodotta dall'acqua. L'acqua è anche vitale per altre forme di produzione di energia per il raffreddamento o la creazione di vapore.
L'acqua viene anche usata nelle miniere per l'estrazione di alcuni minerali. La maggior parte dei paesi mantiene anche importanti riserve di acqua dolce in caso di emergenza.
