Gli attuatori dipendono dal trasferimento di energia - tramite elettricità, pressione idraulica, muscoli umani o altro - per eseguire lavori meccanici che mettono in moto un sistema o lo controllano. Gli attuatori possono essere sistemi meccanici, come una pompa pneumatica, o digitali, come i driver della stampante laser.
Gli attuatori eseguono lavori meccanici in diversi tipi di sistemi. Ad esempio, un attuatore elettrico utilizza un motore per convertire l'elettricità in coppia che può trasformare il mandrino in un'unità CD-ROM, mentre gli attuatori idraulici possono far funzionare le pompe per piscine o girare le manovelle per spostare palette di cartoni pesanti attorno a un magazzino. Scegliere l'attuatore giusto significa considerare i requisiti di un lavoro per velocità, forza, accelerazione, efficienza energetica e altre considerazioni.
Molti fattori possono influenzare le prestazioni degli attuatori. Secondo MachineDesign.com, le condizioni di lavoro e il tipo di lavoro determinano quale tipo di attuatore è necessario per eseguire un lavoro specifico. Ad esempio, i lavori che richiedono rapidi cambiamenti ai componenti di un sistema operativo possono essere gestiti meglio da attuatori elettrici modulari. Un attuatore pneumatico è la scelta migliore per un lavoro che richiede una vasta gamma di variazioni di pressione rispetto a un attuatore idraulico, poiché il fluido idraulico può essere compresso solo così tanto. Gli attuali sviluppi nella tecnologia degli attuatori possono portare a attuatori "plug and play" che rispondono tramite rete wireless.
