Le turbine convertono l'energia cinetica di un fluido o gas in movimento in energia rotazionale che può essere utilizzata per guidare una dinamo e generare elettricità. Di solito, la fonte dell'energia cinetica è vapore, sebbene possa a volte essere acqua.
In una configurazione tipica della turbina, il combustibile viene consumato a un'estremità del sistema per generare calore. Il carburante può essere quasi qualsiasi reazione energetica. Il carbone, il petrolio, il decadimento nucleare e persino il calore dell'attività geotermica sotterranea sono tutti utilizzati per riscaldare l'acqua.
L'acqua così riscaldata viene quindi convogliata lungo il sistema alla turbina. Sfuggendo al tubo ad alta temperatura e sotto pressione, l'acqua conferisce una notevole forza alla girante di una turbina, che è una superficie filettata che converte l'azione di spinta del vapore in un movimento di torsione. L'albero di rotazione gira un disco all'estremità che passa magneti attraverso bobine di filo conduttore. Questo campo magnetico oscillante induce una corrente nei fili, che rafforza il campo magnetico.
Il campo magnetico induce quindi una corrente più forte nei fili. Quando la corrente è vicina alla potenza di picco, l'elettricità può essere inviata ai cavi dei consumatori, alle macchine che usano immediatamente l'energia o alle batterie che possono immagazzinare l'elettricità per un uso successivo.
