Gli anti-federalisti e i democratici-repubblicani non erano gli stessi partiti. Gli anti-federalisti si opposero all'adozione della Costituzione degli Stati Uniti prima della sua ratifica nel 1788. I repubblicani-democratici si formarono durante il periodo di George Washington primo mandato presidenziale nel 1792 e costruito su molte delle ideologie espresse dagli anti-federalisti. Dopo la ratifica della Costituzione, gli anti-federalisti si dissolsero, ma la paura di una classe dirigente d'élite persistette fino alla creazione dei repubblicani-democratici.
Il movimento anti-federalista è nato da esperienze coloniali sotto il dominio della monarchia britannica che hanno portato a un'estrema sfiducia nei confronti di un forte governo centrale. Invece, hanno favorito una confederazione di stati con potere localizzato. Questa visione era inizialmente condivisa dalla maggior parte dei fondatori a causa del loro trattamento percepito sotto il dominio britannico, che porta alla stesura degli articoli della Confederazione.
Gli anti-federalisti non erano ben organizzati, dividendosi in fazioni più piccole basate sul reddito, sugli interessi commerciali, sulla carriera e sull'istruzione. Le élite degli anti-federalisti pensavano che solo i pochi eletti che possedevano virtù disinteressate dovevano governare a livello statale. Gli anti-federalisti mediocri pensavano che tutte le classi in possesso di proprietà possedessero la capacità di governare, quindi tutti i maschi possidenti dovrebbero ottenere una voce uguale. Le classi inferiori hanno spinto per la democrazia diretta all'interno delle città e delle famiglie locali.
Gli articoli della Confederazione non erano in grado di regolare il conflitto interstatale, quindi la Costituzione degli Stati Uniti fu redatta nel 1788. Durante la prima parte del mandato di George Washington come presidente, non c'erano partiti politici. Tuttavia, Alexander Hamilton ei suoi sostenitori stavano spingendo per ulteriori poteri federali, che portarono alla creazione di un partito avversario di Thomas Jefferson e James Madison chiamati "repubblicani" o "repubblicani di Jefferson" all'epoca. I moderni scienziati politici si riferiscono ad esso come Partito Democratico-Repubblicano.
